Выражение «Тамбовский волк тебе товарищ» получило столь широкое распространение, что употребляющие его, как правило, не задумываются о том, что на самом деле оно значит. Ну волк, ну хищник… Тамбовский, наверное, потому что где-то около Тамбова водится или водилась какая-то особенно крупная разновидность. Обычно эти слова говорятся с неприязнью, но и с неохотным уважением, признанием чужой силы.
Версий появления этого выражения несколько. По одной из них, тотемом племён, населяющих в дохристианское время местность, которая впоследствии станет Тамбовской губернией, а затем областью, был волк, отличавшийся особой лютостью.
По другой, более достоверной, первыми поселенцами города-крепости на берегах реки Цны были преступники, которые имели в народе название «волков». Блатной флёр, зачастую сопровождающий подобные «красивые» названия, приобретает совсем другой оттенок, если вспомнить, что «волк – это вконец проворовавшийся мужик, всенародно осрамленный, опозоренный, которого по деревням своего околотка водили в шкуре украденной им скотины, сопровождая бранью, побоями, хохотом и стуком в печные заслоны и сковороды… После того человек тот навек опозорен. Какую хочешь праведную жизнь веди, все его «волком» зовут, и ни один порядочный мужик на двор его не пустит» (П. Мельников-Печерский «В лесах»). Следует учитывать, что подобное занятие вызывало особое презрение, ведь по общему убеждению, на него «отваживались» лишь трусы, так как «промысел этот не в пример безопасней, чем хождение по чужим клетям да амбарам».
Примечательно, что у других народностей «волками» называли самых низменных преступников, причем на законодательном уровне. Например, в Северной Европе, в юридической практике волками (vargi i veum) обозначали осквернителей могил и храмов, а подобное преступление относилось к разряду самых позорных и презираемых.
Позже название перешло на преступников в общем. Этой версии соответствует и широко распространившееся в позапрошлом столетии выражение «Опять тамбовские волки по дворам рыщут, цену сбивают». Именно так называли тамбовских мужиков (в современных реалиях гастарбайтеров), которые в поисках заработков переезжали в соседние города, перебивая работу у местных жителей и вызывая тем самым их ненависть.
Приобретение же современной устойчивой формы «Тамбовский волк тебе товарищ», скорее всего, относится ко времени Тамбовского восстания (Антоновского мятежа) в 20-х годах XX века. И антоновцы, и красноармейцы среди своих обращались к друг другу «товарищ», но при попытках обращения повстанцев (тамбовчан) таким же образом к представителям подавившей восстание власти, в ответ получали указание «настоящего» товарища.
Любопытный факт. В фильме Л. Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» в аналогичной ситуации прозвучало – «Тамбовский волк тебе боярин!».
В пользу этой версии говорит и наличие брянского «конкурента» у тамбовских «волков». Выражение «Волк в брянском лесу тебе товарищ, а не я!», не столь широко известное, часто применялось в отношениях охраны и охраняемого контингента в советских лагерях.
Новой волной популярности, окончательно закрепившей славу именно «тамбовского» волка, выражение обязано вышедшему в середине прошлого века советскому фильму «Дело Румянцева».
Со временем это ставшее уже крылатым выражение утратило свой резкий негативный оттенок, его повсеместно употребляют уже без «товарища», акцентируя внимание на опасном и коварном хищнике, обладающем, как и всё опасное, некоей притягательностью и романтическим ореолом.
Немало этому способствует и активное использование зверя в качестве неофициального бренда Тамбовщины. Сегодня выпускаются кондитерские изделия, семечки, алкоголь с таким названием, широко распространена сувенирная продукция. На въезде в областной центр стоит деревянная скульптура волка, правда, с поправкой — «Тамбовский волк – надёжный товарищ», предпринимались попытки открытия одноимённого музея.
Любопытный факт. Официальный герб Тамбова, словно в противовес неофициальному символу, включает в себя улей с пчелами – олицетворение мира и трудолюбия.
